火星サンプルリターンとは、火星の土壌や岩石、大気などのサンプルを採取して地球に持ち帰ることを目的とした宇宙探査計画です。
この計画では、まず火星探査機が火星に到着し、火星の地表からサンプルを採取します。その後、採取したサンプルを運ぶためのキャッシュミッションが行われ、サンプルをキャッシュして地球に送り返します。最後に、地球でサンプルを受け取り、分析することで、火星の過去や現在の状況を調査することができます。
火星サンプルリターン計画は、NASAとESAの共同プロジェクトとして進められており、2020年にはNASAのパーシビアランスローバーによって、初めて火星の土壌や岩石のサンプル採取が成功しました。今後、採取されたサンプルを地球に持ち帰るためのキャッシュミッションが計画されており、2030年代にはサンプルリターンが実現する予定です。
火星サンプルリターンは、火星に生命が存在したかどうかを調べる上でも重要な計画であり、宇宙開発の未来に大きな影響を与えることが期待されています。